APPROCHES DE L'AUTISME ET RELATIONS D'OBJET1

En 1943, Leo Kanner a décrit une série de cas d'enfants présentant de graves déficiences dans la communication ainsi que dans leurs relations affectives et sociales. Ils n'avaient souvent ni langage, ni jeu symbolique, et hurlaient si l'on s'immisçait dans leurs rituels. Kanner considérait que leur caractéristique essentielle était une « extrême solitude autistique ». Dans cette cohorte, la plupart des patients suivis étaient en institution à l'âge adulte ; quelques-uns se sont rétablis de façon inattendue et satisfaisante, sans que l'on comprenne pourquoi. Wing et Gould (1979) ont résumé les caractéristiques essentielles de l'autisme infantile comme une « triade de déficiences » : déficiences dans l'interaction sociale, dans la communication sociale, dans la compréhension sociale et l'imagination, les rituels prenant la place du jeu de faire-semblant. Cette triade demeure centrale dans la description et le diagnostic de cet état.

Un an plus tard, le pédiatre viennois Asperger (1944) décrit de façon indépendante le syndrome qui porte son nom. Ses enfants partageaient avec ceux de Kanner une plus ou moins grande incapacité pour la réciprocité des relations ordinaires, en particulier pour le contact œil à œil et pour l'empathie. Contrairement aux enfants atteints d'autisme de Kanner, il est important de noter qu'ils n'avaient pas de retard de langage, bien que leur utilisation du langage restât pragmatique. Leurs intérêts vifs et singuliers (« obsessions ») semblaient correspondre aux rituels décrits dans le syndrome de Kanner. Asperger soulignait leurs nombreuses et performantes capacités cognitives et

décrivait des enfants souffrant d'un trouble fondamental de la personnalité plus que d'une psychose (Simpson, 2004). En 1981, Wing a avancé