La autora intenta conceptualizar un fenómeno que frecuentemente pasa inadvertido durante un lapso considerable en el curso de un análisis. Un discurso psicoanalítico aparentemente «normal» puede revelar que el analizando que lo produce está usando palabras e ideas que para él están en gran parte, quizá totalmente, desprovistas de afecto; en cambio, el analista tiende a quedar «afectado».

Esto puede aparecer en una amplia variedad de categorías clínicas: «trastornos narcisistas de la personalidad», «personalidades psicosomáticas,» «caracteres “como si”,» etcétera.

La autora no busca agregar nuevas categorías clínicas, sino estudiar, desde el punto de vista de la economía psíquica, el modo como es mantenida esta forma de funcionamiento psíquico; en otras palabras, las vicisitudes de los afectos no utilizados por el paciente.