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El autor parte de la vivencia del «dolor psíquico» para explicar su concepción de lo que denomina «estados masoquistas». Sostiene que toda formación sintomática tiene una naturaleza masoquista.
La hipótesis central del artículo es que el dolor psíquico es experimentado por self, mientras que es el yo el que se hace eco de los afectos dolorosos. El masoquismo sería un tipo de defensa maniaca de la que se vale el yo para combatir el dolor psíquico que pone en peligro la integridad del self y del propio yo.
Concibe el masoquismo como una escena fantasmática en la que intervienen tres protagonistas: el sujeto, el otro deseado causante del dolor y el testigo. Desde esta concepción el masoquismo va más allá de su clásica consideración como perversión.
El masoquismo es considerado como un afecto que es generado por el yo en torno a unos personajes, reales o imaginados, que cobran vida en el espacio de fantasía. Se trata de crear y sostener una representación del dolor que el yo mantiene bajo control y que puede ser libidinizada.
Para ilustrar el desarrollo teórico, el autor se sirve de una interesante presentación clínica sobre una paciente que tuvo que afrontar una vivencia traumática muy temprana, y cómo afectó a su desarrollo psíquico. Hay que destacar la importancia de la contratransferencia en el abordaje terapéutico del caso.