Psychic Barriers to Truth in Twelve Angry Men

This paper describes salient events in the film Twelve Angry Men to illustrate some basic psychoanalytic issues. Included are such topics as the unconscious and emotional factors that interfere with the complex human effort involved in the search for truth. Unconscious defensive forces aligned against genuine acknowledgement of suffering over deprivation, loss, conscious awareness of guilt, and eventual remorse over destructive actions are also explored. Other themes important to psychoanalysis, such as patricide and filicide, care and concern, ridicule and shame, prejudice, indifference, and the need for the respect and the attention of others also play an important role in the film.

At first glance, Twelve Angry Men may appear to be a fairly straightforward and conventional drama—albeit with a powerful message about doubt and uncertainty. The action is almost completely contained within the confines of one room—the stuffy and unbearably hot jury room of a murder trial. Underneath the seemingly boring and stilted atmosphere that suffocates the early scenes of the film and ever-present in the background lies seething anger that gradually gives way to revelations of uncontained fear and rage. Largely under control, these uncontained emotions are always threatening to break through. A sophisticated exploration of human psychological complexity emerges in which the role of unconscious mental life is brilliantly highlighted through contrasts in the characters’ actions and statements at different points in the narrative.

Cet article décrit les événements saillants du film Douze hommes en colère afin d'illustrer certains enjeux psychanalytiques de base. L'article traite de divers thèmes, dont les facteurs affectifs et inconscients qui entravent l'effort humain complexe de la quête de la vérité. L'auteur propose aussi une réflexion sur les forces défensives qui s'alignent pour mettre en échec la reconnaissance sincère de la souffrance liée au manque, sur la perte, sur la conscience de la culpabilité et sur le remords ultime à l'égard d'actes destructeurs. D'autres thèmes psychanalytiques importants, tels que le parricide et le filicide, l'attention et le souci de l'autre, le ridicule et la honte, les préjugés, l'indifférence et le besoin de respect et d'attention de la part d'autrui sont aussi mis en scène dans le film.

À première vue, Douze hommes en colère peut paraître comme un drame relativement simple et conventionnel, bien qu'il véhicule un message pénétrant sur le doute et l'incertitude. L'action est presque entièrement confinée à une seule pièce: la salle étouffante de délibération du jury, où règne une chaleur insupportable. Derrière l'ambiance fade et guindée qui suffoque les premières scènes, et en arrière-plan tout au long du film, filtre une sourde colère qui finit par céder le pas à des révélations de peur et de rage mal contenues. Bien qu'elles soient relativement contrôlées, ces émotions menacent sans cesse d'exploser. La réflexion élaborée sur la complexité de la psychologie humaine qui se dégage du film met en lumière le rôle de la vie psychique inconsciente à travers les contrastes entre les actes et les affirmations des personnages à différents moments du récit.

Mots-clés: film, la peur, la rage, les préjugés, l'indifférence, la honte, le doute