Zu Beginn von Euripides' Stück Die Bakchen finden wir uns in Theben zu der Zeit wieder, als Kadmos, der Gründer Thebens, die Herrschaft der Stadt soeben dem jungen Pentheus übergeben hat. Dionysos, Gott des Weines und Anführer des bacchantischen Kultes, naht in verkleideter Gestalt den Toren der Stadt Theben. Er begehrt Einlaß, sowohl in wörtlichem Sinne, also Zugang zur Stadt (und fordert so sein Geburtsrecht ein), als auch symbolisch in dem Sinne, daß der ekstatische Kult, den er anführt, seinen Platz in der Polis beansprucht. Zuvor hat er bereits Frauen aus der Stadt hinauf zum Berg Kithairon geführt, wo sie seinem bacchantischen Kult frönen.

Pentheus hat den bacchantischen Kult verboten, und als er den verkleideten Dionysos in Begleitung einer Schar Bacchantinnen erblickt, schickt er seine Diener, um die Frauen und den Fremden (wir wissen: es ist Dionysos) festzunehmen.