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Paul Morphy wurde am 22. Juni 1837 zu New Orleans in den Vereinigten Staaten geboren. Er hatte zwei Schwestern, die eine 6½ Jahre älter, die andere 2¼ Jahre jünger als er, und einen Bruder, der 2½ Jahre älter war.2 Der Vater war spanischer Staatsangehöriger, aber irischer Abstammung; die Mutter stammte aus einer französischen Familie.
Als Paul 10 Jahre alt war, unterwies ihn der Vater, selber kein schlechter Spieler, im Schach. Nach ein-zwei Jahren spielte er besser als sein älterer Bruder Edward, als sein Vater, als der Vater seiner Mutter und als sein Onkel väterlicherseits, der damals „Schachkönig” in New Orleans war. Eine Partie ist uns erhalten, die er an seinem 12. Geburtstag — und zwar blind — siegreich gegen seinen Onkel gespielt haben soll. Zur selben Zeit spielte er gegen zwei Meister von internationalem Ruf, die zufällig nach New Orleans kamen. Mit einem von ihnen, dem berühmten französischen Spieler Rousseau, spielte er etwa 50 Partien, von denen er neun Zehntel gewann. Der andere war der ungarische Meister Löwenthal, der zu dem halben Dutzend der