Viene fatta una rassegna storico-critica degli sviluppi della psichiatria nordamericana per quanto riguarda il problema della classificazione diagnostica e la produzione dei DSM, con una presentazione e discussione critica più approfondita del recente DSM-IV del 1994, anche in riferimento agli ICD dell'OMS. Vengono inoltre discusse varie problematiche della diagnosi in psichiatria così come sono poste dal DSM-IV: i criteri diagnostici e la loro specificità, il sistema politetico, il problema della validità e della attendibilità, le variabili che condizionano l'attendibilità, il dilemma categoriale/dimensionale, l'approccio «ateoretico», il sistema multiassiale, i criteri per la inclusione di nuove diagnosi, le principali diagnosi controverse, l'importanza delle variabili transculturali.