Molti psicoanalisti che hanno perso fiducia nella metapsicologia freudiana, hanno finito, come conseguenza, per negare la necessità di confrontarsi con gli elementi biologici che quel sistema di ipotesi era stato delineato per comprendere. Questi teorici tendono a limitare gli scopi della psicoanalisi ai contenuti mentali; per tale motivo, il loro orientamento è stato denominato «ermeneutico». Poiché i significati dei contenuti mentali sono difficili da determinare, la loro interpretazione deve essere «costruita» con la partecipazione del paziente. Al contrario, i dati psicobiologici importanti possono essere raccolti da qualsiasi osservatore esperto; ed è proprio l'accumulo di tali dati a costituire la conoscenza analitica a nostra disposizione. Questa conoscenza si concentra su funzioni quali la cognizione, la comunicazione e la regolazione del comportamento, tutti fattori che Freud aveva riunito insieme attraverso i punti di vista economico e strutturale.