Né manuale, né trattato, come puntualizza l'A. sin dalle prime pagine, bensì un'introduzione storica allo studio della psicopatologia, volta a fornire linguaggio e cognizioni di base, ma anche a stimolare un atteggiamento critico nei confronti di una disciplina che, per sua natura, si muove senza contorni precisi. Il taglio storico «non ha qui un valore puramente informativo, ma ha il duplice scopo di mostrare come sono nate, si sono evolute e consolidate le attuali categorie psicopatologiche, e di ricostruire la genesi dei problemi intorno ai quali ruotano i dibattiti dei giorni nostri» (p. 9). Fra i vari criteri di delimitazione del campo della psicopatologia, Civita sceglie la soluzione che mette al centro i sintomi,