Concentrando la propria attenzione sull'importanza fondamentale del concetto di astrazione nell'economia della comprensione dei fattori terapeutici attivi nel trattamento psicoanalitico e pur consapevole della vasta serie di difficoltà che l'accettazione di questo ruolo dell'attività astraente da parte del paziente apre nel contesto del trattamento stesso, l'Autore ripercorre le tappe evolutive principali dello sviluppo della teoria dei fattori terapeutici nell'opera di Freud e critica le correnti di pensiero contemporaneo in campo psicoanalitico che pretendono di poter fare a meno di tale attività da parte del paziente.