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Alcuni dei sedici saggi di Bollas raccolti in quest'opera sono stati pubblicati precedentemente su riviste e volumi curati da altri autori. Per molti libri ciò costituisce un difetto. Ma per Il mistero delle cose non è questo un punto debole, poiché il lettore può cogliere senza difficoltà alcuni temi principali che riescono ad emergere dalla complessa trama del libro, alcuni temi principali riescono ad emergere, strutturando nell'insieme un discorso coerente. Bollas indica tre temi principali: «la natura e gli effetti del processo delle libere associazioni, che costituisce l'essenza del metodo psicoanalitico» (pp. 4-5) (capitoli 1-6); i meravigliosi e dolorosi misteri delle «forme limitate di esistenza», visti attraverso alcuni «studi clinici sulla follia» (p. 5) (capitoli 7-12); «alcune tra le più misteriose caratteristiche del Sé», come l'ingresso della sessualità nel discorso tramite le parole della stessa, come la trasformazione del Sé tramite la scelta delle forme attraverso la creatività (p. 6) (capitoli 13-16).
I tre temi sconfinano l'uno nell'altro in una tensione integrativa e si snodano attraverso altri argomenti non marginali. Diverse considerazioni riguardano le libere associazioni. Intuizioni, non nuove ma importanti, che percorrono tutto il libro, spunti di anticipazioni che verranno riprese in Free Association (London: Icon Books, ). Le libere associazioni - s'è detto - sono l'anima del metodo psicoanalitico e il carattere distintivo della psicoanalisi rispetto alle altre psicoterapie. Esse rappresentano contemporaneamente la «meta sovversiva» della psicoanalisi e la via per raggiungerla. Assieme con «l'atto dell'interpretazione» condividono la funzione di essere «forme generative di distruzione» (p. 35). Il punto centrale del libro è che l'introduzione del metodo psicoanalitico, la cui anima è appunto costituita dalle libere associazioni, fu un atto di genialità. Non solo in ambito terapeutico. Oltre ad essere un metodo sovversivo, ha trasformato rad