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L'obiettivo di questo volume è quello di presentare in modo completo e secondo diverse ottiche un nuovo complesso di sintomi denominato post-traumatic embitterment disorder (PTED), traducibile in modo letterale come “disturbo da amareggiamento post-traumatico”, per la prima volta introdotto da Michael Linden con l'articolo “The Posttraumatic Embitterment Disorder”, pubblicato su Psychotherapy and Psychosomatics nel 2003 (72: 195-202).
Nella “Prefazione” viene rapidamente ripercorso lo sviluppo delle idee che sono alla base del PTED nel contesto della riunificazione delle due Germanie del 1990, allorché milioni di persone sono stati improvvisamente posti di fronte, e forzati, a ridefinire loro stessi e le proprie storie individuali, familiari e sociali. In tale situazione ci si accorse che i pazienti - che anche a distanza di dieci anni presentavano reazioni psicologiche gravi - non potevano essere inquadrati né nelle configurazioni tipiche dei disturbi di adattamento, né in quelle del classico e noto PTSD (post-traumatic stress disorder) nell'ambito del DSM-IV e dell'ICD-10. Si trattava, inoltre, di persone che non avevano subito uno specifico evento stressante, bensì avevano avuto esperienza di un particolare processo psichico, sfociato in un complesso di sentimenti identificabili. Prese così corpo l'idea di definire un nuovo quadro nosologico.
I criteri clinici per porre una diagnosi di PTED sono basati sull'osservazione di una serie di sintomi significativi che seguono un evento di vita vissuto come eccezionale e fortemente negativo (sebbene giudicabile normale dall'esterno), di cui il soggetto è pienamente consapevole e a cui il soggetto riporta la causa prima del suo malessere. L'evento è sperimentato come qualcosa di ingiusto ed intrusivo, come un insulto o un'umiliazione che ha scatenato sentimenti di amarezza, collera, e una sensazione di trovarsi privo di aiuti ed indifeso - una sensazione che si amplifica in tutte le aree della vita. Seguono memorie negative