Gli psicoanalisti hanno fatto ricorso allo sviluppo infantile in modi diversi per comprendere gli aspetti non verbali dell'esperienza vissuta e anche della terapia. Qui vengono confrontati due usi delle concezioni dello sviluppo infantile e le loro implicazioni per la comprensione del linguaggio e dell'azione terapeutica della psicoanalisi: la “metafora” evolutiva di Hans Loewald, e il “modello” evolutivo di Daniel N. Stern basato sui dati dell'infant research. L'uso metaforico che Loewald fa dello sviluppo infantile identifica e quindi potenzia il ruolo centrale del linguaggio. Al contrario, Stern e il Boston Change Process Study Group esagerano le qualità astratte e disincarnate del linguaggio, sottovalutando il grado con cui l'esperienza può essere verbalizzata, come viene dimostrato da esempi clinici pubblicati. Se la psicoanalisi aderisce a modelli evolutivi come quello di Stern, è costretta ad accettare un restringimento del ruolo del linguaggio nella cura della parola.