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È questa l'ultima realizzazione di un progetto avviato dall'American Psychiatric Association poco dopo la pubblicazione del DSM-III nel 1980, finalizzato a offrire ai clinici uno strumento che integra la classificazione diagnostica: tale strumento doveva rispondere alla domanda di scelta e indirizzo terapeutico, costituendosi come un corpus di indicazioni di trattamento basate sulle conoscenze più recenti e accreditate. Ai primi, monumentali quattro volumi curati dalla task force coordinata da Byram Karasu, hanno fatto seguito la seconda e la terza edizione curate da Gabbard (nel e ), fino a giungere a questa quarta edizione contenuta in un solo volume: come afferma il curatore, è stata rispettata l'indicazione di eliminare tutto ciò che poteva apparire superfluo e condensare le indicazioni di trattamento in (relativamente) poche pagine. I centosessantadue autori che hanno preso parte a tale iniziativa provengono dalla psichiatria clinica e accademica: il loro lavoro è stato quello di presentare in un modo tendenzialmente asettico le conoscenze basilari oggi reperibili nei diversi settori, tenendo presente sia la loro rilevanza scientifica sia il grado di consenso diffuso nella comunità professionale.
L'opera è composta da dodici sezioni, ognuna organizzata sotto la supervisione di un responsabile che ne ha curato l'architettura - in un'ottica definita da Gabbard reader friendly - e ne ha scritto l'introduzione. La discussione dello stato dell'arte di ciascun settore è fondata sia sui classici studi controllati, randomizzati e basati sulle evidenze, sia sulla valutazione clinica e su quella che si potrebbe definire l'insieme di saggezza ed esperienza professionale accumulate nel tempo e sufficientemente condivise. Ampio spazio è dato alla terza sezione del volume dedicata a illustrate i trattamenti dei disturbi legati all'assunzione di sostanze, e alle due sezioni in cui sono discusse le indicazioni terapeutiche inerenti i disturbi di personalità e i disturbi di ada