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Questo libro tratta delle competenze di base che accomunano tutti gli operatori della salute mentale impegnati nel comprendere lo stato psicologico della persona sofferente. Scritto da due psichiatri che hanno maturato un'ampia esperienza di psichiatria territoriale nel Regno Unito, il testo unisce una speciale attenzione alla relazione professionista-paziente con il bagaglio di esperienza pratica maturato da Poole e Higgo nell'operare in aree metropolitane disagiate e nelle periferie. Questa particolare angolazione, unita all'esperienza di insegnamento universitario e di ricerca di entrambi gli autori, conduce a visualizzare le situazioni cliniche nella loro dimensione biop-sicosociale, e a inquadrare l’assessment psichiatrico come processo di formulazione del caso clinico e come il primo step per la costruzione dell'alleanza terapeutica. Sono criticate le impostazioni “manualistiche” del primo colloquio psichiatrico, le “batterie di domande” preconfezionate, la sbrigatività con cui spesso sono trattati ed etichettati i pazienti, soprattutto se ricadono nelle categorie sociali deboli (vedi Rob Poole, Robert Higgo & Catherine A. Robinson, Mental Health and Poverty. Cambridge, UK: Cambridge University Press, 2013). Alle pseudo-diagnosi psichiatriche, cui spesso seguono prescrizioni farmacologiche ripetitive e uniformi che non tengono nel minimo conto la soggettività della persona, gli autori contrappongono la visione centratasul-paziente, la ricerca dei significati personali del vivere quotidiano così come essa è sperimentata dalla persona nel corso della sua vita.
La relazione professionista-paziente, fin dalle fasi di assessment psicologico, emerge basata su un sano scetticismo clinico, sulla formulazione ricorsiva e flessibile di ipotesi esplicative, e su un'attenta considerazione del contesto socio-economico da cui proviene la persona. Ciò, naturalmente, impegna lo psichiatra nell'oltrepassare il classico modello medico diagnostico evitando, per fare un esempio, s