Da sessant'anni l'Italia è terreno di diffuse esperienze di costruzione di Servizi pubblici di salute mentale alternativi all'assistenza psichiatrica in manicomio: dopo la Legge 180 del 1978 e la chiusura dei manicomi, operano i Dipartimenti di Salute Mentale collocati nelle Aziende sanitarie del Servizio Sanitario Nazionale. Viene passato in rassegna il dibattito nazionale, in particolare le vicende di più di quarant'anni di confronti e rapporti fra governi, Parlamento, università e Servizio Sanitario Nazionale da una parte, e movimento anti-istituzionale dall'altra. Sono evidenziate alcune drammatiche criticità della fase in corso e avanzate proposte per un possibile nuovo inizio.