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Titre original: Infantile Origins of Sexual Identity, traduit de l'américain par Michèle Pollak-Cornillot.
Ce livre relate une expérience d'observation de 70 très jeunes enfants destinée à la mise en évidence de la naissance de l'identité sexuelle chez l'enfant. Le travail est centré sur les derniers mois de la première année et sur la seconde année de la vie. Les auteurs se sont particulièrement intéressés à l'éluci-dation des vicissitudes du développement pulsionnel, non seulement dans ses intrications avec les autres secteurs du développement de l'enfant, mais aussi dans sa manière d'affecter la relation parents-enfants.
L'expérience clinique des auteurs les a amenés à remettre en cause la théorie psychanalytique freudienne classique qui veut que les enfants des deux sexes se développent à peu près de la même manière jusqu'au début de la phase phallique, aux environs de l'âge de 3 ans. Ils reconsidèrent certains aspects de cette conception, à partir des observations faites dans une crèche expérimentale inspirée du modèle utilisé par Margaret Mahler.
La crèche peut recevoir 8 à 9 mères et leurs enfants, qui viennent se joindre aux deux institutrices et à l'équipe d'observateurs. La salle de séjour est séparée du sas des observateurs par une glace sans tain. Les mères se savent observées. Elles ont la possibilité de faire manger les enfants et ont un coin salon pour elles. Il y a une kitchenette et une salle de bain, lieu privilégié des enfants. Chaque couple mère-enfant est observé au moins deux fois par semaine. Ces observations sont complétées par celles des institutrices, présentes tous les jours. Les mères sont censées s'occuper elles-mêmes de leurs enfants; les observateurs ont également l'occasion d'avoir des échanges avec les enfants et des conversations avec les mères.
L'étude s'est étalée de septembre 1968 à juillet 1975. Les parents avaient été préalablement prévenus de la recherche et de ses buts. Les familles désireuses de participer devaient accepter d'êt