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Les concepts de tiercéité et de processus tertiaire ont été introduits par André Green dans le champ de la psychanalyse. Ce sont deux constructions originales qui s'inscrivent dans un espace épistémologique plus vaste, formé par les contributions d'autres courants de pensée proches ou éloignés de la psychanalyse.
La pensée de la tiercéité s'est en effet imposée dans de nombreux domaines du savoir, du moins en Occident. Il y a lieu de distinguer ce qui avec la tiercéité se pense comme une structure ou comme une succession dans une chronologie. Laissons de côté la chronologie. La tiercéité soutient l'idée que la structure d'un ensemble exige trois éléments dont un assure la relation entre les deux autres. La dérive ou l'impasse de Deux est de faire Un ou de se scinder, tandis que le Un tend à clore sur lui-měme ce qu'il absorbe. La tiercéité est la forme du lien, de l'entre-deux, elle est à la fois intermédiation, différenciation, accomplissement et mise en cause de la continuité. Dans cette catégorie générale, il y a lieu de distinguer ce qui relève du ternaire, du triangulaire, du trinitaire ou du tertiaire.
Le ternaire, nous dit le dictionnaire Littré, est ce qui est composé de trois éléments: ce qui va trois par trois. En musique le temps ternaire est le découpage rythmique du temps divisé en trois mesures. En arithmétique, un ensemble ternaire est divisible par trois ou de base trois ou un système de numération capable d'exprimer tous les nombres par le moyen de trois caractères. En chimie, le composé ternaire résulte de la combinaison de deux composés binaires ayant un principe commun. Les linguistes, philologues spécialistes de l'histoire des mythes, historiens, ont souvent établi ou mis en évidence une organisation ternaire1. Le schème ternaire est aussi celui que la psychanalyse a privilégié dans son organisation de l'appareil psychique en trois systèmes ou instances, et en faisant du complexe d'Œdipe le noyau nucléaire de la psyché.
Le triangulaire décrit une f