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El autor no se limita a un estudio fenomenológico de la neurosis de guerra, sino que intenta también una explicación de su estructura profunda y desarrolla una teoría psicológica para comprender su génesis, evolución y tratamiento.
Comienza describiendo detalladamente una serie de casos clínicos, para analizarlos luego concienzudamente. Mas la originalidad mayor del libro la constituye
la parte teórica. Esta la inicia señalando cómo el concepto del instinto, tan fructífero para la comprensión de la neurosis de transferencia, es poco adecuado en el caso de las neurosis traumáticas. Por ello hace partir sus explicaciones de lo que llama “síndrome de acción”, que a su vez contiene implícito el concepto de impulso o instinto.
Demuestra cómo en el curso de la evolución individual, apoyándose en la experiencia y guiándose por las sensaciones de placer-displacer, el yo desarrolla gradualmente adaptaciones cada vez más complicadas al mundo exterior y en las que intervienen órganos perceptores, coordinadores y efectores. Pero el trauma intenso significa un cambio brusco del ambiente exterior, frente al que fallan las adaptaciones adquiridas del individuo.
Hay que tener en cuenta, sin embargo, que los trastornos provocados por el trauma no afectan a toda la personalidad, sino a una parte de ella, que depende del yo corporal y de las funciones de éste de orientación, motilidad y manipulación. Y no son modificados los aspectos que forman el carácter del individuo, en lo que se refieren a las relaciones interpersonales.
Después del trauma la concepción inconsciente del individuo acerca de sí mismo se altera y también su concepto del mundo exterior. El sistema autonómico de la vida vegetativa rompe, total o parcialmente, sus conexiones con el de la vida de relación. El trauma conduce a una inhibición, debida a la angustia. Con ello se produce una contracción del yo, que es algo distinto de la represión de las neurosis de carácter.
La contracción del yo hace que se pierdan parte de l