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Antes de abordar el tema que el título anuncia, el autor elabora el método a aplicar y demarca el problema en cuestión. Destaca que uno de los resultados más notables del psicoanálisis
es el de haber superado la falsa oposición entre la psicología social y la del individuo. Por un lado, Freud señaló que no existe el individuo psicológico aislado de factores ambientales, pues busca las determinantes de su desarrollo psíquico en las relaciones sociales más tempranas; por el otro, aniquiló la ilusión de una psicología social que pretenda tener por objeto el grupo, como tal, o el “instinto gregario”. Las manifestaciones psíquicas colectivas deben comprenderse a partir de los mecanismos que actúan en el individuo, y no como productos de una hipotética “alma colectiva”. La distinción entre psicología personal y psicología social sería, pues, cuantitativa y no cualitativa. En otros términos, cuanto más se profundice el estudio psicológico de determinado individuo, tanto más se apartará la imagen obtenida del esquema general válido para la masa a que ese individuo pertenece. En este sentido, la “psicología del niño” debe ser considerada como una psicología social. Inversamente: cuanto más numerosos sean los objetos de una investigación psicológica, tanto menor será el conocimiento de la estructura psíquica total que presenta el individuo, elemento de ese grupo.
En consecuencia, la psicología colectiva no trabaja con métodos fundamentalmente distintos de los que emplea la personal, pero hay una diferencia de objetivos. “Dado que la psicología social no pretende captar la totalidad de la estructura psíquica de los miembros del grupo, sino tan sólo las actitudes psíquicas comunes a todos los miembros, puede … renunciar al conocimiento de las vivencias infantiles individuales… y comprender las actitudes psíquicas comunes a través de la situación real, socialmente condicionada, en que estos seres ingresan después de los primeros años infantiles.”
Con tal criterio investiga los m