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La idea del “monstruo”, que era tan frecuente en los escritos de los naturalistas de la Edad Media, parece haber atravesado los siglos sin envejecer. Aun hoy se la aplica a troche y moche. Basta que una cosa exceda, por su corpulencia o por su forma, de lo familiar y corriente para merecer el nombre de monstruo. No es de extrañar que los cetáceos susciten aún en el público esta noción popular. Los gigantes del grupo, algunos ballenópteros, miden más de treinta metros de largo y pesan más de ciento veinte toneladas. Ya al nacer el animal excede de los siete metros.
Se empieza sólo a entrever la biología de estos mamíferos. El determinismo de sus migraciones se ha ido descubriendo poco a poco, a consecuencia de pacientes estudios: obedecen, en la generalidad de los casos, a la búsqueda durante el verano austral de una alimentación especial y abundante y a las funciones reproductoras, que, durante el invierno austral, les obligan a remontar hacia el norte, para encontrar aguas más calientes.
En las grandes especies, la estación de los amores dura varios meses; la gestación se prolonga desde nueve meses a un año. La lactancia de los ballenatos dura siete meses. Contrariamente a lo que sucede entre las focas-elefantes, por ejemplo, el acoplamiento no se produce hasta que se ha acabado el período de la lactancia. Ésta no es, sin embargo, la regla general, ya que en algunas especies el celo empieza un mes antes del parto.