El autor hace un estudio de la evolución de la función genital en el varón, particularmente en lo que respecta a la fase fálica. A raíz de su observación sobre los disturbios de la potencia sexual, distingue dos formas de la misma función genital: una activa, que conduce a la penetración y al coito; y otra con fines pasivos, caracterizada por el deseo de recibir caricias en el pene, procedentes del exterior, sea de otra persona o de la propia mano del sujeto.

Esas dos formas, activa y pasiva, corresponden a dos fases de la evolución infantil de la función genital. El estadio pasivo es el primero cronológicamente, y engloba la fase del complejo de Edipo. La fase fálica de la evolución libidinosa se caracteriza, según el autor, por una función de los órganos genitales con fines puramente pasivos. Los fines activos, la penetración, sólo aparecen mis tarde.