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La “couvade” es la designación para un conjunto de costumbres, frecuentes en los pueblos medio civilizados; consiste en que el padre de un niño recién nacido se ponga por algún tiempo en la cama, observe cierto régimen alimenticio, se abstenga de la caza y de trabajos pesados, etc., mientras su mujer que acaba de dar a luz, sigue su propio trabajo acostumbrado. Frazer diferencia en especial dos formas: 1) la “couvade” seudomaternal, que consiste en la imitación del trabajo de parto por parte del hombre, con el fin de “aliviar los dolores de la parturienta”, y 2) la “couvade” dietética, que consiste en el régimen alimenticio y ciertas reglas de conducta del padre, con el fin de “evitar daños que de otra manera podría sufrir el recién nacido”. Para la “couvade” seudomaternal existe también otro motivo consciente o sea el de confundir con ella a los demonios hostiles a la parturienta; la mujer da a luz ante de que los demonios hayan podido darse cuenta del engaño por parte del hombre.
Después de exponer los detallados relatos de los investigadores y las teorías preanalíticas al respecto, el autor enfoca en primer término aquella lucha con los demonios. Éstos son la proyección de la propia hostilidad latente contra la mujer, y detrás del deseo consciente de disminuir los dolores de la mujer está el deseo de aumentarlos. La compasión tan intensa que se expresa en las costumbres de la “couvade” seudomaternal es una formación reactiva al intenso sadismo y una sublimación del masoquismo del hombre.
En la “couvade” dietética, es decir en la abstención de ciertos alimentos y actos “para no dañar al niño” se manifiesta una preocupación que analíticamente es bien conocida en la neurosis obsesiva y que representa una reacción a impulsos hostiles, en este caso, hacia el recién nacido. Las actuaciones prohibidas (el uso de instrumentos agudos, el pegar y matar a ciertos animales, etc.) son substitutos de la realización prohibida de los impulsos agresivos contra el niño. Los ritos —b