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El acto del dormir, y los procesos en él incluidos con sus fases de dormirse y despertarse, así como las funciones del dormir y del soñar han sido considerados en general en forma aislada. Este parcelamiento impidió el enfoque del dormir y del soñar como un fenómeno total, dificultando el progreso en la investigación de este proceso psicobiológico.
El sueño en el sentido de dormir y en su estricto significado biológico, puede ser definido como el estado de reposo que continúa el de la actividad del organismo, permitiéndosele a éste retomar sus funciones; es por esto un fenómeno vital. El protoplasma necesita, en forma rítmica y periódica, colocarse en situación de reposo. Experimentalmente se ha comprobado, por ejemplo, que un perro al que no se deja dormir muere antes que otro que ha sido sometido a la acción del hambre. Lo mismo se observaba en el suplicio chino del sueño.
Freud, en la Introducción al Psicoanálisis , considera que el problema del dormir, tanto desde el punto de vista psicológico como biológico, está todavía en discusión. Jekels señala que el único acceso a la comprensión del dormir y de la vigilia se encuentra en una característica que hasta ahora no ha sido considerada, y es la periodicidad, es decir, la regular sucesión del ciclo determinado por el dormir y la vigilia. La ciencia ha contribuido poco a esclarecer este problema de la periodicidad, aparte del reconocimiento de su existencia y de que domina la vida orgánica e inorgánica, y que puede ser modificada en el organismo por medio de influencias ambientales. Tanto en el reino vegetal como en el animal se observan estados que son considerados similares al dormir, debido a su periodicidad rítmica. Para Von Ecónomo, el dormir es un fenómeno biológico general, debido a una oscilación periódica de todo el conjunto de funciones orgánicas (vegetativas, animales y psíquicas), periodicidad que se expresa también en otras manifestaciones de la vida. Admite abiertamente la presencia de un proceso de rot