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En este autorizado volumen, el primero de una proyectada serie de cinco, el autor intenta presentar una investigación completa de las reacciones más elementales de la conducta humana y de cómo éstas se combinan y coordinan para constituir lo que denomina el proceso integrativo. Ilustra su ensaya teórico con un análisis detallado de los pensamientos, sueños y actos de una persona durante dos años de tratamiento psicoanalítico, utilizando el caso de un paciente asmático tratado por la Dra. Helen McLean.
El punto de partida de estos estudios es la siguiente hipótesis de trabajo: la conducta racional, los sueños y las neurosis están condicionados por factores que son comunes a los tres estados, y que representan fragmentos del mecanismo integrativo que debe ser postulado para explicar la conducta racional. En los volúmenes futuros se propone examinar los cambios en el tipo de conducta como resultado de la terapéutica o de otros factores; y en el último, intentará un análisis exhaustivo de los distintos procesos que componen la conducta.
El presente tomo consta de siete secciones. En los primeros capítulos, se refiere a los métodos necesarios para emprender el estudio de la conducta, afirmando como condición previa la de descubrir sus motivaciones. Luego resume el proceso mediante el cual la conducta se dirige hacia un objetivo: la presión ejercida por una determinada necesidad busca descargarse en la actividad motora difusa; el deseo de satisfacer dicha necesidad estimula el proceso integrativo para que ejerza una influencia rectora concentrando las descargas motoras en esfuerzos destinados a poner el plan en ejecución. Más adelante se basa en el estudio detenido de algunos sueños del paciente para señalar que la presión excesiva del deseo, en lugar de aumentar la efectividad de los esfuerzos dirigidos al objetivo, llevan a la desintegración del mecanismo tendiente a su logro.