El autor observó estados transitorios de despersonalización en neuróticos y, a través del análisis de los mismos, les asignó una función defensiva. Se basó, además, en una experiencia personal de Freud, que sufrió un episodio de extrañamiento en Atenas (Acrópolis, ) y que señaló dos características esenciales en esta clase de fenómenos: a) pertenecen a los mecanismos defensivos tendientes a ocultar algo al yo; b) tienen sus raíces en el pasado remoto del individuo. Freud oponía, por lo tanto, la naturaleza constructiva del fenómeno a la destructiva que habitualmente se le adjudica, aunque en otras ocasiones citaba estos procesos directamente como síntomas.

En su artículo describe dos casos clínicos, en el primero de los cuales la reacción surgió como defensa frente a impulsos destructivos emanados