El principal objeto consistía en recoger pruebas acerca de si los animales inferiores eran sujetos útiles para investigar sobre la psicopatología humana o si las diferencias filogenéticas impedían establecer una correlación provechosa.

En el experimento básico, se expuso a 17 gatos al conflicto entre el hambre y el temor; a cada uno de ellos se le enseñó primero a alimentarse por sí mismo en una jaula experimental y luego se introdujo un estímulo irregular amenazante en el momento en que tomaba el alimento. Los cambios de conducta resultantes mostraron las fases siguientes: 1) una reacción inicial aguda, que duró uno o dos días; 2) una fase de vacilación durante varios días y 3) el establecimiento final, durante varios días, de una conducta fija, ya fuera que reanudara su alimentación o se apartara de ella. Este efecto, se interpretó como reacción saludable ante el conflicto más que como reacción patológica.