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El método psicoanalítico consiste, esencialmente, en llevar al analizado a abandonar sus mecanismos patológicos de defensa y a elaborar sus viejos y nuevos conflictos en forma diferente, más adaptada a la realidad externa e interna. Los mecanismos de defensa, a su vez, determinan la estratificación psicopatológica puesto que las situaciones rechazadas son cubiertas por otras, por lo que la estratificación se convierte en un problema importante de la teoría y técnica del psicoanálisis. La complejidad de la estratificación hace que nos contentemos si encontramos una u otra regla o regularidad al respecto. El presente trabajo trata de tal regularidad, es decir, de una determinada sucesión y conexión de situaciones psicológicas que aparecen, desde un punto de vista de la “psicología de las profundidades”, como estratificación. Ésta parece repetirse en todos los casos, desempeñando un papel central en la estructura de la personalidad y de la neurosis.
Una breve consideración sobre los instintos, los cuales son los más profundos determinantes de dicha estratificación, puede servir de introducción. La existencia de instintos es deducida de la observación y, según los diversos puntos de vista, son aceptadas diversas clases de instintos. La existencia de una finalidad del instinto (Triebziel) implica que éste puede ser satisfecho o frustrado. La frustración lleva, por ejemplo, en el caso del instinto alimenticio, al hambre. Sin embargo, si nos atenemos con mayor precisión a los hechos, las cosas cambian algo de aspecto. El primer fenómeno en la sucesión de los acontecimientos biopsicológicos en cuestión, no es el impulso sino la carencia. La búsqueda de la eliminación de esta carencia es el segundo paso. Si se quisiera expresarlo en forma paradójica, se podría decir que la frustración es antes que el instinto, que el hambre es antes que el impulso a comer. Expresarlo en estos términos no da sentido, ya que ellos provienen de una determinada teoría, o sea de que e