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La “metamorfosis” a que se refiere el título de este libro es la del hombre mismo y la historia del desarrollo de sus posibilidades y limitaciones desde el nacimiento hasta la adultez. En la consideración de este tema, el A. enfoca especialmente la teoría de los afectos, percepción, atención y memoria, discutiendo y ampliando algunas de las hipótesis de Freud.
Describe así dos tipos de afectos: 1) los afectos más primitivos (embeddedness affects) que corresponderían a la situación intrauterina y que siguen predominando en la situación de dependencia de la temprana infancia. Éstos serían los afectos descriptos por Freud, conectados a necesidades biológicas básicas y que encuentran su satisfacción en la descarga difusa de tensión; 2) los afectos de la actividad (activity affects) que se desarrollan plenamente en el hombre maduro cuando éste puede ponerse ampliamente en comunicación con las infinitas posibilidades que le ofrece el mundo externo. El prototipo biológico de estos afectos es el placer que acompaña la actividad, independientemente del fin de la misma o de la satisfacción de una determinada necesidad y pueden observarse, dice el A. en toda conducta humana desde el recién nacido hasta el adulto.
En cuanto a la percepción describe dos modos de percibir en el adulto: la percepción “autocéntrica” y la “alocéntrica”. El primer tipo de percepción está en relación con el placer o displacer que provoca el objeto y por lo tanto sirve poco para el conocimiento objetivo de la realidad sino que está en función de cómo la sentimos, mientras que los sentidos alocéntricos son los que proporcionan la información esencial sobre la realidad. Entre ambos modos de percibir surge la “autocentricidad secundaria” por la que se agrega a la percepción del objeto otras cualidades como su utilidad, peligrosidad, valoración social o cultural, etc.
Las profundas diferencias entre estos dos modos de percepción están relacionados con los principios de realidad y principio de placer. La perce