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El libro consta de cinco capítulos que corresponden a sendas conferencias dadas en Washington por el autor, en 1939, para la Fundación Psiquiátrica White. Publicadas en Psychiatry 1940, impresa primero en forma de apuntes y luego de libro, alcanzaron gran número de impresiones en todo el mundo, lo cual da una idea del interés despertado por las originales concepciones del autor. Al reimprimirlas, la Fundación decidió adjuntar un sexto capítulo que, escrito por Patrick Mullany bajo el título de Una teoría de las relaciones interpersonales y la evolución de la personalidad, es una crítica sumamente útil, porque facilita la comprensión conceptual y terminológica de las ideas de H. S. Sullivan.
En el capítulo I, titulado Conceptos básicos, incluye los aportes teóricos dados por Sigmund Freud, William Alanson White y Adolf Meyer a su esquema conceptual, definiendo el campo psiquiátrico, como el de las relaciones interpersonales en todas y cada una de las circunstancias en que esas relaciones existen. Insiste en que el estudio de la relación interpersonal y la observación de las técnicas en que el psiquiatra es un observador participante, constituyen los procedimientos y premisas fundamentales para una metodología psiquiátrica que haga de la psiquiatría una ciencia.
Clasifica los fenómenos interpersonales en función del estado final buscado y así distingue dos grupos: la búsqueda de satisfacción relacionada con la organización