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Los adolescentes difieren de los adultos en muchos aspectos. Pueden señalarse cinco características, generalmente no llamativas en adultos, pero sí frecuentes en adolescentes, por lo menos en aquellos de una cierta clase social. Tomadas en conjunto, estas cualidades se suman al deterioro de la función sintética del yo, la vuelta al dominio del principio de placer y un déficit en el contacto con el mundo externo. Las cinco cualidades pueden explicarse como debidas al incremento de la catexis narcisística y regresión a las primeras etapas de desarrollo. La presente discusión, sin embargo, se limita a considerar otros factores que los favorecen.
Lo intenso y cambiable del sentir del adolescente y su búsqueda, se deben en parte a la novedad de las fuerzas instintivas, la falta de experiencia del yo para utilizar sus recursos y la importancia de los choques emocionales si el yo adquiere mayor eficacia.
La necesidad de una gratificación inmediata, su inhabilidad para tolerar frustración, se debe en parte al hecho de que frustración significa castración —o abandono u otra desgracia, de acuerdo a las experiencias preedípicas—, y los temores castratorios están de por sí ya exaltados en la temprana adolescencia, de manera que la frustración añade un peso intolerable de ansiedad.
Las tres otras cualidades pueden ser atribuidas de nuevo sólo parcialmente al intenso desarrollo de las fantasías edípicas del adolescente. Solamente en la medida en que sus fantasías edípicas se hagan más amplias, puedan incluir más objetos de diferentes tipos (entre los cuales los roles edípicos puedan ser repartidos) que el adolescente, ahora transformándose en adulto, puede apreciar con precisión su propio comportamiento y el de los otros y puede empezar a vivir como si fuese un miembro del mundo y no simplemente de un pequeño rincón de sí mismo.
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