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Es un encuadre histórico, de tal manera que con frecuencia se habla de histórico-evolutivo, pero que por su importancia se considera por separado; abarca en forma unitaria todos los fenómenos y todos los campos científicos, y toma gran incremento a partir de los estudios, fundamentalmente, de Darwin en biología, Spencer en psicología y Jackson en neurología.
Postula que el desarrollo de un fenómeno no es uniformemente continuo, sino que presenta discontinuidades o saltos, que son el resultado de la acumulación crítica de cambios graduales y permanentes, de tal manera que todo fenómeno puede ser estudiado en función de niveles evolutivos y de grados de variación dentro de estos. El encuadre evolutivo puede ser aplicado tanto a una conducta (el lenguaje, por ejemplo), como a un individuo como totalidad, a una especie, a todas las especies, a todos los fenómenos vivos, a todo lo existente, relacionando los fenómenos inorgánicos y los orgánicos; constituye una verdadera teoría general, muy vasta y muy amplia, cuyas características presentaremos suscintamente.
El encuadre evolutivo sostiene que los fenómenos complejos se han desarrollado a partir de fenómenos extremadamente simples, pasando progresivamente por niveles. Cada nivel ulterior es más complejo, más organizado, más integrado, más lábil o inestable, más diferenciado, más heterogéneo y especializado. Los niveles superiores de integración superan pero contienen a todos los anteriores, de tal manera que estos últimos no quedan totalmente abolidos. Cada nivel superior de integración presenta nuevas cualidades o propiedades, que no estaban presentes en los anteriores.
Los distintos niveles de integración al ser estudiados en el desarrollo de un individuo, de una especie, reciben el nombre de Ontogénesis, mientras que el estudio del desarrollo de las distintas especies como correspondientes a distintos niveles evolutivos de integración reciben el nombre de Filogénesis. La ontogénesis reproduce la filogé