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Recientes investigaciones sugieren que el soñar es un proceso psicobiológico universal y predictible, que ocurre en un tercer estado organísmico específico, con modificaciones fisiológicas específicas, por lo que debe ser considerado diferente del dormir sin soñar y de la vigilia, aunque tiene algunas características de ambos.
Las características del estado hípnico en el que aparecen los sueños son: 1) movimientos oculares conjugados rápidos; 2) un registro electroencefalográfico típico, de bajo voltaje; 3) mayores irregularidades en los ritmos respiratorio y cardíaco; 4) aumento de la presión arterial; 5) disminución del tono muscular; 6) modificaciones de la resistencia eléctrica de la piel; 7) modificaciones en el umbral para el despertar; 8) erección peneana total o parcial y, 10) soñar. Este estado aparece formando parte de ciclos regulares en los que se suceden alter-nativamente con períodos de dormir sin soñar. El número de ciclos varía entre 3 y 6 en un lapso de 6 a 8 horas; cada ciclo dura entre 90 y 100 minutos.
El soñar está asociado con una forma de dormir primitiva que es filogenéticamente antigua y ontogénicamente precoz; en el recién nacido aparecen descargas motoras cíclicas que corresponden a los períodos del soñar.
El soñar puede ser considerado “el guardián del sueño”, como lo hiciera Freud, sólo si se toman en cuenta los períodos correspondientes al tercer estado cuyas características resumimos más arriba. Se debe suponer que los procesos de descarga de los impulsos instintivos del ello ocurren cíclicamente y en forma sincrónica con estos períodos.
Experiencias que condujeron a una prolongada privación del soñar provocaron la aparición de síntomas psicóticos progresivos: vivencias alucinatorias, ideas de referencia y pensamiento delirante de tipo paranoide; se vio también un aumento de las fantasías y deseos oral-incorporativos y, en ciertos casos, un aumento incontrolado de las ingestas; esto podría ser explicado por una regresión de los componentes