La idea general del libro es la de mostrar cómo el psicótico utiliza su relación con la realidad para tratar de resolver su conflicto. Las afirmaciones de la autora se basan en la observación y el tratamiento de pacientes esquizofrénicos ambulatorios y se apoyan en la segunda teoría de Freud sobre la psicosis (1924), en la que éste sostiene que el psicótico repudia la realidad cuando ésta lo frustra, y en la teoría de Hartmann, que señala el deterioro del Yo, de sus defensas y funciones en la psicosis, la desneutralización de los impulsos y la defusión de los mismos y la vulnerabilidad del psicótico a las heridas narcisistas.

La autora considera típica de los pacientes con tendencia a episodios psicóticos una característica combinación de fijaciones primitivas narcisistas y sadomasoquistas pregenitales. Esto es lo que produce lo que la autora llama el “conflicto psicótico”, previo