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È noto come la tendenza predominante in psichiatria, prima della nascita della psicoanalisi, fosse quella di descrivere soprattutto i vari fenomeni psichici osservabili, allo scopo d'inserirli, secondo quanto si faceva nelle altre branche della medicina, in quadri nosografici il più possibile precisi. Il prevalere di questo indirizzo descrittivo, richiamando l'attenzione sull'aspetto più superficiale dei fenomeni, induceva a trascurare due elementi fondamentali: i meccanismi profondi che sottendono ogni manifestazione psicoaffettiva ed il significato di tali manifestazioni nella dinamica complessiva di ognuno.
Sarà appunto la psicoanalisi che determinerà uno spostamento del punto focale della ricerca psichiatrica dalla superficie alla profondità, dal descrittivo al significativo. Nello sviluppo di tale nuova tendenza non va dimenticato l'apporto dell'indagine fenomenologica e della cosiddetta analisi esistenziale. Comunque sia il cammino aperto da Freud è stato percorso con entusiasmo e sistematicità fino a condurci ad una estesa comprensione della vita psichica. Un tale cammino deve essere proseguito, perché ogni elemento di base messo in evidenza è suscettibile di ulteriori frammentazioni e di esami ancor più “microscopici”.
Il libro del dott. Abraham intende solo prospettare delle ipotesi e degli orientamenti verso un'analisi sempre più approfondita delle strutture essenziali dello psichismo. Che si tratti di nozioni della psicologia classica, come quelle di istinto o di ricordo, o di nozioni tipicamente psicoanalitiche, come quella di complesso di Edipo o di castrazione, nulla ci vieta di sottoporle a indagini più fini per vedere “cosa c'è dietro”. Così come siamo in diritto di chiederci, una volta di più, quale sia l'interreazione della vita psichica elementare con delle entità fondamentali quali il tempo e lo spazio.
In una seconda parte, essenzialmente clinica, l'esposizione dei casi si fonde con dei tentativi d'interpretazione patogenetica di diverse affezioni