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L'osservazione della ripetizione dei sintomi nei pazienti fu in linea generale uno dei dati fenomenologici che spinsero Freud, insieme a Breuer, a ricercare il processo sottostante che tali sintomi producesse e li rendesse comprensibili all'osservatore-terapeuta. Il fallimento del metodo ipnotico e della sua variante catartica pose Freud di fronte al fatto che i pazienti soffrivano di reminiscenze in un senso molto più profondo, esteso e complesso di quanto non apparisse agli inizi. Lo sforzo teorico che ne seguì diede una sistemazione generale dei processi psichici che sottendono la psicopatologia, culminando con l'elaborazione dei concetti astratti della metapsicologia.
Nel 1914 con Ricordare, ripetere, rielaborare e ancora più nel 1920 con Al di là del principio di piacere — d'ora in poi abbreviati rispettivamente con RRR e APP — Freud poté riprendere il discorso sui fenomeni di ripetizione e sui loro rapporti con la memoria, in parte per ricapitolare e in parte per estendere la speculazione, potendo fondarsi ormai su un terreno teorico abbastanza solido e