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I numerosi studi di questo volume che si articola in tre aree, il processo psicoanalitico, l'efficacia della psicoanalisi e lo sviluppo, mettono in rilievo i limiti e le possibilità attuali della ricerca in psicoanalisi, campo in cui le difficoltà derivano sia dai problemi di metodologia, in quanto i principi delle scienze fisiche e del comportamento
non si adattano alle scienze umane, sia dal fatto che la psicoanalisi è cresciuta come disciplina clinica e la cultura psicoanalitica non ha incoraggiato in modo sistematico una verifica empirica extraclinica.
Si possono delineare alcune posizioni fondamentali a questo proposito. Secondo alcuni la situazione psicoanalitica è sufficiente per stabilire i principi della psicoanalisi e i metodi di ricerca invadono la situazione clinica ed interferiscono con il processo psicoanalitico: operazionalizzare i concetti chiave della psicoanalisi non rende giustizia alla loro complessità. Secondo altri, al contrario, la psicoanalisi, essendo un metodo di trattamento, appartiene all'orbita delle scienze e deve quindi fornire, attraverso ricerche empiriche, evidenze che vadano al di là del momento clinico immediato, e vedere come i risultati delle ricerche siano attendibili e possano influenzare l'approccio clinico.
Alcuni rappresentanti di questa seconda tendenza infine propongono di sostituire alle teorie ed ai metodi delle scienze fisiche, che hanno dato luogo a frizione fra i risultati clinici e la teorizzazione metapsicologica, l'approccio ermeneutico, focalizzato sui significati e sui motivi dell'individuo, i cui metodi possono essere esplicitati e possedere una chiarezza epistemologica. Viene ad esempio proposta una ridefinizione del classico metodo di ricerca, il single-case study, nel senso di considerare problemi circoscritti e di esplorare con un'investigazione sistematica la validità di certe specifiche proposizioni che possano di conseguenza costituire la base per studiare questioni centrali in psicoanalisi.
La ricerca ha