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Il dipanarsi dei complessi ed enigmatici rapporti fra psiche e soma è stato fin dall'inizio oggetto privilegiato della riflessione psicoanalitica e anche sul piano della clinica la psicoanalisi ha affrontato il problema mente-corpo fin dalla sua fondazione. Per Freud il corpo è, al tempo stesso, Korper, «il corpo che ho», corpo reale, oggetto materiale e visibile, «presupposto» dello psichico (Laplanche, 1987), ma anche Leib, «il corpo che sono», sostanza vitale e primo nucleo della soggettività e il Sé corporeo è per Freud il nucleo fondativo, il contenitore, del Sé psicologico (Freud, 1923).
Ma nonostante il Sé corporeo sia il primo e fondamentale abbozzo del nostro essere persona, non si può dire che esista veramente un corpo naturale; il corpo è ed è sempre stato influenzato e talvolta modellato dalla cultura in cui è immerso. Il modo di parlare, di gesticolare o meno, di camminare, le maniere a tavola, le abitudini nell'accudimento fisico dei bambini, gli interventi rituali inflitti al corpo (circoncisione, infibulazione, tatuaggio, piercing), tutto è influenzato, in modo inevitabile e talvolta sostanziale, anche dalla cultura di appartenenza. Oggi più che mai ci stiamo allontanando dall'idea di un corpo naturale, dato che la nostra potrebbe essere l'ultima generazione che abita corpi familiari: nel campo della riproduzione siamo alle soglie della manipolazione cellulare prima dell'impianto dell'embrione e vengono già utilizzati geni modificati e diversi tipi di pance; si riparano e si sostituiscono parti del corpo che si deteriorano, s'impiantano nel corpo parti nuove e si concepiscono figli allo scopo di riparare malattie nei fratelli già nati. La tecnologia virtuale ha poi aperto un nuovo regno d'infinite possibilità di vivere virtualmente altre vite e addirittura di viverle in altri corpi (come gli avatar di Second life).
Se il corpo è influenzato dalle norme, dalle credenze o dalle mode della società di appartenenza, tutto quello che riguarda il rapporto di