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Passoscuro è una località balneare vicino Roma dove Massimo Ammaniti, giovane neuropsichiatra infantile, riesce a portare in gita un gruppo di bambini ricoverati nel Padiglione 8 dell'ospedale psichiatrico Santa Maria della Pietà, quando all'inizio degli anni Settanta era ancora attivo. È, dunque, il racconto di una gita, che apre per la prima volta le porte di quel padiglione permettendo ai bambini di uscire da quel luogo di reclusione e vedere per la prima volta il mare. Una gita che ha aperto alla gioia e alla vita bambini rinchiusi perché ritenuti «pericolosi». Una gita, come sarà, qualche anno più tardi, l'avventura utopica di Franco Basaglia che riuscirà a liberare i «matti» dall'istituzione totale. Istituzione negata, come la definiva lo psichiatra veneto. Una gita per aprire alla vita i «matti» del nostro Paese e riportarli nelle loro comunità di origine, attivando i servizi territoriali e le comunità curanti con dimensioni istituzionali più umane e vivibili. Purtroppo, in entrambi i casi (e cioè sia per i bambini del Padiglione 8 che per i pazienti psichiatrici rinchiusi nei manicomi), si è trattato solo un breve viaggio, «una giornata di libertà», destinata a concludersi presto per tornare ad essere rinchiusi non più nei reparti psichiatrici, ma in cliniche private o in strutture inadatte a fare riabilitazione. Ciò a causa dei politici che per i loro limiti («cecità, ottusità, cinismo», come li definisce Ammaniti) hanno di nuovo segregato i bambini del Padiglione 8 dopo la loro liberazione, così come nei decenni successivi hanno sistematicamente smantellato il sistema dei servizi territoriali e residenziali della salute mentale promossi dalla rivoluzionaria legge 180 del 1978.
Per questo motivo il racconto autobiografico di Massimo Ammaniti risulta di grande attualità, poiché mai come adesso abbiamo bisogno di riscoprire lo slancio etico, la passione civile e la determinata denuncia politica che anima Passoscuro. Mai come in quest'ultimi decenni stiamo soff