Pendant plusieurs siècles à partir de l'Antiquité, la rhétorique a été « l'instrument de la persuasion », la technique de la production du discours persuasif. La fin du V^ème siècle a connu un vif débat autour de la rhétorique, débat lancé par Gorgias de Léontinoi, considéré par ailleurs comme le père de la sophistique. De Gorgias on raconte qu'il était un grand spécialiste de l'improvisation, à tel point qu'une fois, en pénétrant dans le théǎtre d'Athènes il s'écria: « Donnez-moi un thème ! ». Cela pour montrer qu'il maǐtrisait une manière de dire qui le dispensait de toute connaissance sur le thème en question. La pensée grecque oppose, traditionnellement,