Les théories psychanalytiques définissent le transfert et le contre-transfert comme expressions des échanges inconscients entre patient et thérapeute. Le contre-transfert est la réponse de l'analyste aux sollicitations (stratégies) inconscients du patient. Ferenczi et, plus tard, Lacan, modifient partiellement le sens de la notion de contre-transfert (Lacan va jusqu'à l'inverser) : le transfert est la réponse du patient à ce que l'analyste induit/produit (au contre-transfert de l'analyste). L'ethnopsychiatrie aborde le contre-transfert et le transfert en fonction de la théorie du thérapeute et du cadre interne du patient (les systèmes des appartenances).