The vicissitudes of totemism is een merk-waardig boek. Het is in het Engels geschreven door een vooraanstaande Franse psychoanalyticus. Het is ook een ingewikkeld boek, dat niet zo een-twee-drie samen te vatten is. Het heeft twee verhaallijnen, die weliswaar door elkaar heen lopen, maar die elkaar eigenaardig genoeg maar zelden raken. Enerzijds is dit boek een geschiedenis van het begrip totemisme in de culturele antropologie van de twintigste eeuw. Tegelijk is het een receptiegeschiedenis van Freuds Totem en taboe in de antropologische literatuur.

Totem en taboe verschijnt eerst in het Duits in 1912/1913. In 1918, na de Eerste Wereldoorlog, verschijnt de Engelse vertaling. Zoals bekend is Freuds werk een poging om via de analyse van etnografisch materiaal, vooral over het totemisme, door te dringen tot de oorsprong van de menselijke cultuur. Cultuur ontstaat volgens Freud uit schuldgevoel over de moord op de oervader.