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Dank seiner Verknüpfung psychologischer, soziologischer, volkswirtschaftlicher und ethnologischer Erkenntnisse nimmt Richard Thurnwald unter den wenigen Altmeistern der Völkerkunde eine scharf umrissene, ja einzigartige Stellung ein. Dazu kommt noch vom rein zünftlerischen Standpunkt seine erfolgreiche Betätigung als Feldforscher auf so verschiedenartigen Gebieten wie Bosnien, Melanesien und Ostafrika mit der selbstverständlichen Beherrschung des einschlägigen Schrifttums. In dem vorliegenden Werk spendet er reichlich aus dem Schatz seines ethnographischen Wissens, ja für manchen Außenseiter dürfte er in dieser Hinsicht des Guten zuviel bieten. Indessen beruht die manchmal sehr ausführliche Schilderung des Tatbestands auf der durchaus berechtigten Auffassung, daß ein kulturelles Faktum niemals als vereinzelte Tatsache, sondern nur in der Verflechtung mit anderen Tatsachen verständlich wird. So rechtfertigt sich etwa die eingehende Schilderung des Zauberwesens bei den zentralafrikanischen Zande (S. 358 bis 363).
Wie es sich bei Thurnwald von selbst versteht und auch im Titel angedeutet wird, handelt es sich hier nicht um rein ethnographische Darlegungen, sondern um ihre psychologische Auslegung. In Anbetracht des herkömmlichen Gegensatzes zwischen psychologischer und historischer Einstellung verlohnt es sich wohl, darauf hinzuweisen, daß der Verfasser geschichtlichen Erwägungen keineswegs prinzipiell abschätzig gegenübersteht, wie dies bei Malinowski der Fall war. Vielmehr spielen bei Thurnwald die Begriffe der Völkerberührung, Entlehnung und Überschichtung eine bedeutende Rolle, ja er schreckt auch nicht vor kühnen Hypothesen zurück, wie z. B. bei der Annahme eines genetischen Zusammenhangs ozeanischer Seefahrer mit afrikanischen Krieger-Nomaden (S. 316). Indessen verzichtet er einerseits auf ein imposantes kulturhistorisches Lehrgebäude, innerhalb dessen jeder Menschengruppe ein genau abgezirkelter Wohnraum angewiesen wird; anderseits liegt für ihn niemals der Schwe