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Im vorliegenden Buch versucht der bekannte Religionshistoriker, die Erscheinung des Schamanismus von der Religionsgeschichte, Ethnologie, Kulturgeschichte und Sozialpsychologie aus zu beleuchten. Das Hauptgewicht seiner Untersuchung gilt dem Schamanismus in seiner reinsten Form, d. h. wie er bei den primitiven Stämmen Sibiriens noch anzutreffen ist. Dort ist der Schamanismus keine Religion, sondern eine Technik der Ekstase. Der Schamane ist der Spezialist einer Ekstasetechnik, in welcher die Seele den Körper verläßt und zu einer mystischen Geisterwelt fährt. Mit Hilfe dieser Technik ist der Schamane fähig, gewisse Kranke zu heilen und verschiedene andere Funktionen auszuüben. Der Schamanismus ist eine uralte, komplexe Institution, die in zahllosen Variationen eine weite geographische Ausdehnung erreicht und sich vielerorts mit anderen Institutionen verschmolzen hat. Eine große Anzahl mythischer Vorstellungen, Symbole (Spiegel, Maske, Trommel usw.), Riten, sind mit dem Schamanismus verknüpft; immerhin besteht das Kernstück des Schamanismus in der Ekstasetechnik und der Initiation.
Ein Individuum wird zum Schamanen entweder aus Familientradition, oder aus Berufung. Im letzteren Fall wird er durch eine Vision, einen Traum oder irgendein sonstiges mystisches Ereignis ausgewählt. Er muß aber von anderen Schamanen angenommen und ausgebildet werden. Nach der Berufung zieht er sich vorübergehend in die Wildnis zurück. Danach nimmt er eine neue, eigenartige Lebensweise an und muß sich einer längeren und schwierigen Initiation unterziehen. Die Initiation ist gleichzeitig Sache der Geister und Sache des Schamanenmeisters. Sie erfolgt im Rahmen einer Fachausbildung und zugleich in der Form einer höchst eigentümlichen Initiationskrankheit. Am Schluß dieser doppelten Initiation kommt die Schlußprobe: In der Ekstase fährt der Kandidat zur Geisterwelt. Dort wird er eingeweiht, mit Geheimnissen vertraut gemacht und darauf von bösen Geistern zerstückelt. Er wird getötet und wiedergebo