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Die Tragödie “König Ödipus” von Sophokles, die auf einer alten thebanischen Legende beruht, ist für die psychoanalytische Literatur und das psychoanalytische Denken von großer Bedeutung. Sie lieferte dem Begründer der Psychoanalyse den Namen für ein Phänomen, den sogenannten Ödipus-Komplex, der seiner Ansicht nach den zentralen Kern der Neurosen bildete, wie er auch schon zuvor einer allgemein menschlichen Situation, die den ersten Kindheitsjahren eigen ist, ihr charakteristisches Gepräge gebe. Die Quintessenz der Ödipus-Tragödie wird durch die Freudsche Grundkonzeption besonders klar: Der thebanische Held heiratet seine Mutter, die er in genitaler Liebe begehrt; zuvor tötet er den Vater, weil dieser ein Hindernis für seine inzestuöse Liebe war: ein Bevorrechtigter, der ihn der Liebe der begehrten Frau (Mutter) beraubte. Diese Dreiecksituation nimmt in der psychologischen Konzeption Freuds eine zentrale Rolle ein. Sie ist der Ausgangspunkt für das dynamische Kräftespiel zwischen verschiedenen Instanzen, die die menschliche Persönlichkeit bilden. Um die Ödipus-Situation kreisen die Urtriebe von Liebe und Haß und die ihnen nachfolgenden Schuldgefühle. Er wirkt sich nicht nur aus auf die Entwicklung des Einzelnen, sondern ebenso auf die Grundlage der gesellschaftlichen Ordnung, der Sittlichkeit und der Religion.
Mit der Entwicklung der psychoanalytischen Lehre ergab sich dann in immer überzeugenderer Weise, daß bereits die frühesten Objektbeziehungen — d. h. die Welt der prä-genitalen und prä-ödipalen Impulse — für die Entstehung und Gestaltung der neurotischen Symptomatik von ganz besonderer Bedeutung sind. Gewiß hat Freud in seinen Schriften mehrfach auf die Wirksamkeit dieser Faktoren hingewiesen. Da er aber seine psychologischen Untersuchungen mit hysterischen Fällen begann, in denen der Ödipus-Komplex eine so offensichtliche und überwiegende Rolle spielt, maß er ihm als Schlüssel zum Verständnis auch der anderen Neurosen ebensolche Bedeutung bei. So errichtete er e