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Schon seit frühester Kindheit, berichtet die Autorin zu Anfang ihres Buches, habe sie ein besonderes Interesse für Tiere gehabt. Als sie kaum ein Jahr alt gewesen sei, habe man ihr einen zotteligen Spielzeugschimpansen geschenkt, der zu ihrem kostbaren Besitz in der Kindheit wurde. Vielleicht war es diese früh gebahnte Beziehung, die Jane Goodall befähigte, entgegen allen Hindernissen — sie hatte mit achtzehn die Schule verlassen und arbeitete als Sekretärin — ein Stipendium zu erwerben und ein nicht ganz ungefährliches Unternehmen im afrikanischen Urwald zu beginnen.
Das Buch über die Schimpansen ist bis in Einzelheiten von dem unmittelbaren Engagement der Autorin für diese seltenen Tiere, die nach dem zoologischen Stammbaum zu den nächsten Verwandten des Menschen zählen, geprägt. Der Bericht liest sich darum spannend wie ein Roman. Die Tiere sind zur Kennzeichnung nicht mit Nummern oder Buchstaben, sondern mit Namen belegt worden. Die alte Affenmutter Flo mit ihren Kindern Figan, Fifi, Flint und Flame, der anfängliche Anführer der Horde, Goliath, und sein Begleiter David Greybeard gewinnen in der Beschreibung individuelle Züge. Hugo van Lawick hat sie entsprechend fotografiert.
Die wilden Schimpansen leben in Horden mit täglich wechselnder Besetzung; manchmal treffen sich nur ältere Männchen, oder die Weibchen mit ihren Kindern ziehen umher; manchmal sondern sich zwei Tiere ab und wandern allein herum. Gelegentlich werden einzelne ortsfremde Tiere beobachtet. Gewöhnlich streifen sie in gemischten Gruppen, ein bis zwei Dutzend Tiere ungefähr, umher. Sehr selten sieht man einen Schimpansen mit einem Pavian befreundet. Das Verhältnis der Schimpansen zu anderen Affengattungen wird dadurch gestört, daß die Schimpansen deren Babys als willkommene Fleischdelikatesse betrachten und von Zeit zu Zeit Jagd auf sie machen. Von dem erlegten Tier wird zuerst das Hirn verspeist, der Rest mit einem reichlichen Zusatz an Blättern gefressen. Diese Beobachtung über das Verhalten von S