Spitz führt in diesem Essay seine früheren Versuche (; ) fort, auf den Spuren Freuds die Naturgeschichte des psychischen Apparats zu rekonstruieren. Er bedient sich dabei vor allem der (von H. Hartmann in die psychoanalytische Theorie eingeführten) Begriffe Reifung, Entwicklung und Anpassung. Das zuerst in der Embryologie entwickelte Konzept der Organisatoren wird auf die psychische Entwicklung übertragen. Den drei von Spitz während des ersten Lebensjahres unterschiedenen psychischen Organisatoren geht — als Pro-to-Organisator — der bedingte Reflex voraus, der mit der Antizipation eine erste Brücke zwischen somatischer Neurophysiologie und psychischen Prozessen schlägt. Spitz beschäftigt sich hier vor allem mit der Lächel-Reaktion, die die Wendung von der passiven Wahrnehmung endogener Vorgänge zum aktiven Umwelterleben, damit von phylogenetischer Determination zu Individuation indiziert.