Die klassische Psychoanalyse forscht nach Gründen und versucht, das spezifische Deutungssystem eines Patienten offenzulegen, manifeste Inhalte seiner Produktionen zu entschlüsseln und spezifische Konstellationen von Phantasie und Erinnerung aufzudecken. Die Selbstpsychologie schließt mit Hilfe von Deutungsregeln auf Ursachen und bestätigt die zugrundeliegende Theorie anhand der Beziehungen, die sie zwischen den verborgenen Elementen des manifesten Inhalts der Patientenproduktionen herstellt.