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Si jeune que soit notre science psychanalytique, elle a déjà toute une histoire, et, pour bien comprendre l'importance du sujet que nous allons traiter, il nous faut retracer à grands traits l'évolution de la méthode psychanalytique.
En visitant Bernheim, à Nancy, Freud avait été frappé par deux faits: la rationalisation que le sujet fait d'un ordre post-hypnotique, et la perméabilité de l'état hypnotique à l'investigation du conscient.
Voici les expériences: Bernheim ordonne à un sujet hypnotisé, lorsqu'il se réveillera, de faire le tour de la salle avec son parapluie ouvert. Au réveil, le sujet s'exécute, et lorsque Bernheim lui demande pourquoi il fait cet acte absurde, l'homme lui répond: « Pour voir si c'est bien mon parapluie ». Mais, pressé de questions et sommé de reconstituer tout ce qui s'était passé depuis qu'il était entré dans la chambre, le sujet parvient à se souvenir qu'on lui avait donné l'ordre d'ouvrir son parapluie dans les conditions où il l'a fait.
Freud eut l'idée de rapprocher ces faits d'une expérience que Breuer avait faite sur une hystérique. Ce médecin de Vienne, au lieu d'employer l'hypnose pour faire des suggestions thérapeutiques, comme on le faisait à cette époque, l'avait employée pour interroger ses malades sur leur vie passée. Il avait découvert qu'en état d'hypnose des hystériques se souvenaient de certains faits dont ils n'avaient pas conscience à l'état de veille. Freud en déduisit que certains souvenirs refoulés agissaient à la façon d'un ordre donné sous hypnose, et qu'il devrait suffire, pour guérir ces malades, de faire réintégrer dans le champ de conscience ces souvenirs refoulés.
De là sa première méthode qui consistait à interroger les malades sous hypnose. Mais, comme tous les sujets ne pouvaient être hypnotisés, il se contenta bientôt de les interroger à l'état de veille, en