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L'Institut Psychanalytique de Chicago a pris à tâche d'étudier systématiquement l'influence des facteurs psychiques sur différents systèmes végétatifs, les appareils circulatoire, respiratoire, digestif, endocrinien. Le présent rapport concerne le tube digestif, dont l'étude était amorcée par des travaux antérieurs, et qui, de l'avis unanime des organicistes et des psychanalystes, se prête volontiers à la décharge de tensions émotives.
Le rapport se divise en deux parties. La première, sous la plume de Franz Alexander, directeur de l'Institut, expose les résultats et forme le rapport proprement dit. Dans la deuxième, les collaborateurs d'Alexander résument un certain nombre des cas qui contribuèrent aux conclusions. Elle comprend les analyses, brièvement rapportées, de quatre cas de troubles gastriques, par Catherine Bacon, trois cas de colite spastique, par George W. Wilson, un cas d'ulcère duodénal, par Harry B. Levey et d'un cas de diarrhée chronique, par Maurice Levine. D'autres cas sont cités dans le corps du rapport qui est ainsi le fruit d'un véritable travail d'équipe.
Alexander insiste d'abord sur la nécessité de se défaire des leçons apportées par l'hystérie de conversion quand on veut interpréter les symptômes organiques du système végétatif. Dans ce système, il faut, en règle générale, considérer le symptôme comme l'aboutissant d'une chaîne de réactions, dont l'origine, si elle est psychique, n'a de rapports avec l'effet que par cette chaîne. Autrement dit, le symptôme n'est pas ici une expression symbolique, traduisible à la lettre. (Cette remarque vise d'ailleurs surtout les troubles de l'estomac, et notamment l'ulcère; on verra que le mécanisme physiologique des troubles fonctionnels de l'intestin est établi en termes de leur valeur inconsciente directe.)
Les travaux, portant sur deux années, ont conduit à une division des malades en trois groupes, selon que leur symptôme majeur appartenait à l'une des catégories suivantes: 1) Troubles épigastriques, nau